Bagliori blu durante una valanga: che cosa sono?

Nella notte del 27 ottobre 2024, mentre tentava di immortalare - con uno scatto a lunga esposizione - le scie luminose delle stelle sopra il Monte Xiannairi nella provincia del Sichuan, in Cina, l'astrofotografo cinese Shengyu Li ha catturato per caso un fenomeno ancora più interessante. All'improvviso, il distacco di un grande blocco di ghiaccio (seracco) ha innescato una valanga, discesa a valle insieme a strani flash di luce blu. Eccola in una foto animata.. Un effetto dell'attrito. Li ha raccontato l'episodio al sito Spaceweather.com. Il fenomeno è molto raro e il fotografo non aveva mai visto, né conosciuto indirettamente, nulla di simile. «La nostra ipotesi iniziale - ha spiegato - è che la luminescenza potesse risultare da lampi indotti dall'attrito, durante la frammentazione del ghiaccio». In effetti siamo davanti a un esempio di triboluminescenza, termine che indica la luce prodotta dai cristalli quando sono sottoposti a pressione, un'emissione spontanea di luce in risposta a uno stress meccanico da attrito. Il fisico Premio Nobel Richard Feynman la spiegava così: «Prendete una zolletta di zucchero; schiacciatela forte con una pinza, al buio: osserverete un bagliore azzurrognolo. Con altri cristalli accade lo stesso. Nessuno sa il perché». In Rete si trovano vari video di un fenomeno analogo prodotto prendendo a martellate una caramella Polo.. Ghiaccio frammentato. In questo caso i cristalli sono quelli di ghiaccio, di cui la valanga fotografata da Li era piena. L'analisi del filmato da parte di esperto di montagna consultato da Spaceweather ha concluso che il seracco iniziale si è frammentato mentre precipitava dal pendio, schiantandosi contro ostacoli naturali. I più evidenti bagliori luminosi appaiono proprio nei punti di rottura più significativi del blocco di ghiaccio.. Una spiegazione più precisa. Osservando l'immagine su Spaceweather, George Kourounis, esploratore della Royal Canadian Geographical Society con esperienza di lavoro in Antartide, ha scritto al sito dicendo di aver conosciuto il fenomeno grazie a una guida polare che l'aveva osservato in prima persona. È un tipo di emissione elettromagnetica associata all'aumento di fratture nel ghiaccio sotto stress meccanico. Il fenomeno è descritto in un articolo scientifico del 1996, che spiega che la sua causa principale «è il cosiddetto campo elettrico "congelato" o "intrinseco", che è sempre presente sia nel ghiaccio marino che in quello d'acqua dolce. Questo campo elettrico è generato dalla non uniformità spaziale nella concentrazione di ioni disciolti nella massa di ghiaccio. Gli ioni mobili intrappolati nella massa di ghiaccio si diffondono quindi contro il gradiente della loro concentrazione, generando il trasporto di carica elettrica e un campo elettrico intrinseco nel ghiaccio». Di solito questo accumulo di carica è molto piccolo, ma può non esserlo quando le crepe si diffondono rapidamente, come nel caso di una valanga.. Un'altra valanga con luci blu. Quando Li ha condiviso il filmato della valanga con altri fotografi in Cina, una di loro - Lu Miao - ha notato simili bagliori blu in un altro video di una valanga, filmato tre settimane prima di quello del collega. Questa volta sulla montagna Muztagh Ata, nello Xinjiang, in Cina. «Nessuno di noi fotografi ha notato la luce blu a occhi nudi - è stata scoperta solo in seguito, quando abbiamo riguardato le foto», spiega Li. «Comunque, ho chiesto ad alcuni amici che spesso fotografano montagne coperte di neve, e uno di loro ha detto di aver visto una luce blu ad occhio nudo durante una valanga, anche se non l'ha fotografata». Qui sotto, il video girato in timelapse da Lu Miao il 3 ottobre..