CAR-T vs neuroblastoma: 1 a 0, anche 19 anni dopo

Nel 2006 una bambina di quattro anni prese parte a una terapia all'epoca altamente sperimentale condotta presso il Texas Children's Hospital per curare un neuroblastoma (un tumore delle cellule nervose), dopo che diversi cicli di chemio e radioterapia non avevano dato risultati apprezzabili. Oggi quella bambina è una donna, rimasta libera dal cancro per quasi 19 anni: non solo la cura ha funzionato, ma ha posto le condizioni per il più lungo periodo di remissione mai ottenuto grazie alla CAR-T, la terapia a base di cellule immunitarie ingegnerizzate che sta rivoluzionando le cure anti-cancro.. Uno sguardo al futuro. Il caso clinico descritto su Nature Medicine è di grande importanza perché riguarda un tumore solido, una massa solida di cellule tumorali - bersaglio contro il quale le CAR-T, che hanno prodotto eccezionali risultati contro i tumori del sangue come linfomi e leucemie, hanno a lungo faticato a dare frutto. Solo di recente le terapie a base di cellule immunitarie ingegnerizzate hanno iniziato a dare risultati convincenti contro tumori solidi (come il neuroblastoma, un tumore extracranico del nervoso simpatico, tipico dell'età pediatrica, o il glioblastoma, un tipo di tumore cerebrale molto aggressivo). Ecco perché la prospettiva che non solo funzionino, ma possano farlo a lungo termine apre grandi speranze, nell'oncologia pediatrica e non solo.. Linfociti con i superpoteri. Le CAR-T (la sigla sta per Chimeric Antigens Receptor Cells-T) sono linfociti T (i globuli bianchi che di norma riconoscono le minacce costituite da virus o cellule maligne, mantenendo la memoria degli attacchi subiti) ingegnerizzati per riconoscere e prendere di mira uno specifico antigene cellulare, come quelli espressi da cellule tumorali. Le cellule modificate e ampliate in numero vengono reinfuse nel corpo del paziente. . Un risultato insperato. Il trial a cui ha preso parte la paziente si potrebbe definire... "vintage", con CAR-T di prima generazione. Negli anni successivi, le terapie a base di CAR-T sono state rese più efficaci e più tollerabili per i pazienti, e si sono dimostrate molto promettenti soprattutto per le neoplasie del sangue. Nel 2022, uno studio sugli esiti di uno di questi primi trial aveva dimostrato che due persone con leucemia curate con le CAR-T erano rimaste libere dal cancro per 11 anni, all'epoca un record. Ma ora il primato è stato superato, per giunta da un tumore solido.. Efficacia mista. Insieme alla paziente erano state trattate, all'epoca, altre 10 persone con neuroblastoma resistente alle terapie standard o recidivo, tutte senza particolari effetti collaterali. Una di esse è rimasta libera dal cancro per 9 anni prima di uscire dallo studio e non è stato possibile avere riscontri sul suo stato di salute successivo. Le altre 9 sono morte a causa del neuroblastoma negli anni successivi al trattamento.. Non è chiaro come mai in alcune persone la CAR-T si dimostri così di gran lunga più efficace. Potrebbe dipendere da caratteristiche genetiche delle cellule immunitarie del paziente, da precedenti esposizioni a infezioni o dallo stile di vita, o ancora da quanto le CAR-T persistono nel corpo del paziente dopo l'infusione. Oppure potrebbe dipendere dal tumore, con alcune forme più resistenti di altre all'attacco delle cellule ingegnerizzate.. In fase precoce. Altri 8 bambini avevano ricevuto una diagnosi di cancro ma non mostravano segni di malattia all'epoca del trial. Tuttavia, o perché considerati ad elevato rischio di recidive o perché il cancro era comunque tornato dopo terapie standard, sono stati comunque trattati con CAR-T. Di questi 8, 5 erano ancora liberi dal cancro 10-15 anni dopo il trattamento. Non è chiaro se in questi casi la "cura" siano state le CAR-T o se la malattia fosse già stata debellata prima del trial, ma il fatto suggerisce che si potrebbe testare la terapia a base di CAR-T anche non in casi di malattia molto avanzata, cosa che di rado è stata tentata finora..