La peste nelle pecore dell'Età del Bronzo

L'antenato del batterio che avrebbe causato la peste del Trecento risiedeva già negli animali da allevamento dell'Età del Bronzo. Un'antica versione dello Yersinia pestis è stata isolata nel dente di una pecora che pascolava in Russia nel II millennio a.C., a riprova dei continui passaggi del patogeno tra l'uomo e gli animali.. Una diversa via di trasmissione. La presenza del batterio - una delle prime testimonianze di infezione batterica in un animale - prova che il patogeno della peste si trasmetteva dagli animali d'allevamento all'uomo, o viceversa, già prima che lo Yersinia pestis evolvesse la capacità di passare dai roditori alla nostra specie attraverso le pulci. Le più antiche varianti del batterio come quella, ora estinta, del Tardo Neolitico e dell'Età del Bronzo (Late Neolithic/Bronze Age - LNBA), erano infatti prive di un gene che rende possibile usare le pulci come vettori.. Finora, prove archeologiche della presenza del lignaggio di peste LNBA erano state trovate in diversi resti umani del Tardo Neolitico e dell'Età del Bronzo, ma non era chiaro in che modo gli animali potessero essere coinvolti nella trasmissione. Il nuovo studio, in pre pubblicazione sul server biorXiv, prova a integrare questo tassello mancante.. Somiglianza sospetta. Un gruppo di scienziati dell'Università di Harvard ha sequenziato il DNA degli scheletri di 12 pecore e di 11 mucche dell'Età del Bronzo nel sito archeologico di Arkaim, un tempo abitato da allevatori. Il batterio della peste era presente nel dente di una pecora datata tra il 1935 e il 1772 a.C.. Quando i ricercatori hanno confrontato la sua sequenza genetica con quella di 189 genomi di patogeni della peste in umani e animali, antichi e moderni, hanno osservato che lo Y. pestis della pecora somigliava a quello che infettava gli esseri umani residenti in Europa in quello stesso periodo.. Avanti e indietro. In che modo il batterio passasse dalle pecore all'uomo, non è possibile saperlo con certezza. Gli allevatori potrebbero averlo contratto mangiando gli animali o vivendo accanto ad essi, e le pecore a loro volta potrebbero essere rimaste contagiate leccando le carcasse di roditori infetti al suolo. Ma il passaggio potrebbe anche essere andato nell'opposta direzione. Gli animali potrebbero essere entrati in contatto con le ceneri di umani cremati e contagiati al momento della morte; oppure, condividevano con l'uomo ambienti chiusi dove restare al caldo durante gli inverni, un contesto in cui lo Y. pestis poteva passare da una specie all'altra più volte e con facilità.. Solo di passaggio. L'unica certezza, dal punto di vista genetico, è che né gli umani, né le pecore erano serbatoi naturali del batterio, che sembra risiedere preferibilmente nei roditori, dove può avere un lungo ciclo vitale..