L’energica esibizione della stella morente

Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha scattato l’immagine più dettagliata della nebulosa planetaria NGC 1514 fino ad oggi grazie alle sue osservazioni uniche nel medio infrarosso. L’immagine di Webb mette in risalto le sfumature della nebulosa, in particolare i suoi anelli polverosi “sfocati”. Cerca anche i buchi nella regione rosa centrale dove il materiale è sfondato. Due stelle centrali, che appaiono come una sola nell’immagine di Webb, hanno formato questa scena nel corso di migliaia di anni e continueranno ad esserlo per altre migliaia.

Il gas e la polvere espulsi da una stella morente nel cuore di NGC 1514 sono stati messi a fuoco grazie ai dati del medio infrarosso del telescopio spaziale James Webb.

I suoi anelli, che vengono rilevati solo nella luce infrarossa, ora sembrano grumi sfocati disposti in schemi aggrovigliati, e una rete di fori più chiari vicino alle stelle centrali mostra dove il materiale più veloce ha perforato.

Gli anelli intorno a NGC 1514 sono stati scoperti nel 2010, ma ora Webb sta permettendo agli scienziati di esaminare in modo completo la natura turbolenta di questa nebulosa.

Questa scena si è formata per almeno 4.000 anni e continuerà a cambiare nel corso di molti altri millenni.

Al centro ci sono due stelle che appaiono come una sola nell’osservazione di Webb e sono innescate da brillanti picchi di diffrazione.

Le stelle seguono un’orbita stretta e allungata di nove anni e sono avvolte in un arco di polvere rappresentato in arancione.

Una di queste stelle, che un tempo era molte volte più massiccia del nostro Sole, ha avuto il ruolo principale nella produzione di questa scena.

Una volta esauriti gli strati esterni della stella, è rimasto solo il suo nucleo caldo e compatto. Essendo una nana bianca, i suoi venti si sono accelerati e indeboliti, il che potrebbe aver spazzato via il materiale in gusci sottili.

La sua forma a clessidra

Le osservazioni di Webb mostrano che la nebulosa ha un angolo di 60 gradi, il che la fa sembrare come se una lattina venisse versata, ma è molto più probabile che NGC 1514 prenda la forma di una clessidra con le estremità mozzate.

Cerca accenni della sua vita pizzicata vicino in alto a sinistra e in basso a destra, dove la polvere è arancione e si sposta in forme a V poco profonde.

Quando questa stella era al culmine della perdita di materiale, la compagna potrebbe essersi avvicinata molto, dando luogo a queste forme insolite. Invece di produrre una sfera, questa interazione potrebbe aver formato anelli.

Sebbene il contorno di NGC 1514 sia più chiaro, la clessidra ha anche dei “lati” che fanno parte della sua forma tridimensionale. Cerca le nuvole arancioni fioche e semitrasparenti tra i suoi anelli che danno corpo alla nebulosa.

Una rete di strutture screziate

I due anelli della nebulosa sono illuminati in modo non uniforme nelle osservazioni di Webb, apparendo più diffusi in basso a sinistra e in alto a destra. Sembrano anche sfocati o strutturati.

Gli scienziati ritengono che gli anelli siano costituiti principalmente da grani di polvere molto piccoli che, quando vengono colpiti dalla luce ultravioletta della nana bianca, si riscaldano abbastanza da essere rilevati da Webb.

Oltre alla polvere, il telescopio ha rivelato anche ossigeno nel suo centro rosa grumoso, in particolare ai bordi delle bolle o dei fori.

NGC 1514 è anche notevole per ciò che è assente. Il carbonio e le sue versioni più complesse, materiale simile al fumo noto come idrocarburi policiclici aromatici, sono comuni nelle nebulose planetarie (gusci in espansione di gas incandescente espulsi dalle stelle in tarda età).

Nessuno dei due è stato rilevato in NGC 1514. Le molecole più complesse potrebbero non aver avuto il tempo di formarsi a causa dell’orbita delle due stelle centrali, che hanno mescolato il materiale espulso.

Una composizione più semplice significa anche che la luce di entrambe le stelle arriva molto più lontano, motivo per cui vediamo i deboli anelli simili a nuvole.

Che dire della brillante stella blu in basso a sinistra con picchi di diffrazione leggermente più piccoli rispetto alle stelle centrali? Non fa parte di questa scena. In effetti, questa stella si trova più vicino a noi.

Questa nebulosa planetaria è stata studiata dagli astronomi dalla fine del 1700.

L’astronomo William Herschel notò nel 1790 che NGC 1514 era il primo oggetto del cielo profondo ad apparire veramente nuvoloso: non poteva risolvere ciò che vedeva in singole stelle all’interno di un ammasso, come altri oggetti che catalogava. Con Webb, la nostra visione è notevolmente più chiara.

NGC 1514 si trova nella costellazione del Toro, a circa 1.500 anni luce dalla Terra.

Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, Michael Ressler (NASA-JPL), Dave Jones (IAC)

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