Radioterapia: come renderla ancora più efficace

Da decenni la radioterapia ci aiuta a danneggiare le cellule cancerose e ridurre progressivamente la massa dei tumori. Tuttavia c'è un aspetto di questo diffuso trattamento anti-cancro che ancora non è ben compreso, ossia il fatto che alcune cellule tumorali teoricamente identiche rispondano alle radiazioni in modo diverso. Uno studio pubblicato su Nature Cell Biology potrebbe ora aver fatto luce su questo mistero. Aprendo così uno spiraglio su possibili modi per rendere la radioterapia ancora più efficace.. Un allarme proficuo. Quando la radioterapia neutralizza alcune cellule di un tumore attraverso le radiazioni (in genere raggi X), queste avvertono il sistema immunitario della loro "dipartita", sollecitando una reazione immunitaria che uccide anche le cellule tumorali che erano sopravvissute ai raggi iniziali. È una sorta di effetto a catena assai desiderabile ai fini terapeutici, che però non sempre si verifica: alcune cellule cancerose muoiono infatti nel modo... sbagliato, che non allerta il sistema immunitario e che quindi non scatena nessuna seconda ondata di reazioni anti-cancro. . reazioni cellulari studiate da vicino. Come mai questo accada, l'hanno scoperto gli scienziati del Children's Medical Research Institute di Sydney, osservando per una settimana cellule irradiate durante radioterapia attraverso tecniche di microscopia su cellule vive. Quando la radiazione viene somministrata ad alte dosi molto focalizzate, le cellule tumorali possono intraprendere diverse strade per morire. Dal loro modo di andarsene dipende il coinvolgimento o meno del sistema immunitario.. il destino delle cellule. «Il risultato sorprendente della nostra ricerca è che la riparazione del DNA, un meccanismo che normalmente protegge le cellule sane, determina il modo in cui le cellule tumorali muoiono dopo la radioterapia» spiega Tony Cesare, che dirige l'Unità di Integrità del Genoma del centro di ricerca australiano. «Il DNA all'interno delle cellule subisce costantemente danni e la riparazione del DNA avviene continuamente per riparare quel danno e mantenere le cellule sane. Ora, tuttavia, sembra che questi processi di riparazione possano riconoscere quando si è verificato un danno ingente (ad esempio, a causa della radioterapia) e istruire una cellula cancerosa su come morire».. Un lavoro a metà. Se il DNA danneggiato dalla radioterapia viene riparato con un metodo chiamato ricombinazione omologa (lo scambio di filamenti di DNA tra segmenti della doppia elica che hanno una sequenza molto simile o identica), quella cellula muore durante il processo di riproduzione (la divisione cellulare o mitosi). È una morte "silenziosa", che non mette in allerta il sistema immunitario e non attiva alcuna ulteriore risposta benefica ai fini della cura anti-cancro.. Emergenza! Infezione! Se però la cellula danneggiata dalle radiazioni sceglie altri metodi di riparazione del DNA, sopravvive al processo di divisione cellulare ma rilascia sottoprodotti della riparazione del DNA che vengono "letti" dal sistema immunitario come i segnali di un'infezione (virale o batterica) in corso. Si attiva allora una risposta immunitaria che fa morire anche le cellule tumorali non direttamente prese di mira, esattamente la risposta più auspicabile per il paziente.. Costringere il cancro a mostrarsi. Le buone notizie sono due. La prima è che la ricombinazione omologa si può bloccare e che questo cambia il modo in cui le cellule tumorali muoiono, costringendole a evocare una risposta immunitaria: una scoperta che potrebbe migliorare l'efficacia della radioterapia. La seconda è che le cellule tumorali recanti mutazioni nel gene BRCA2, coinvolto nei meccanismi di riparazione del DNA e associato a un rischio più elevato di sviluppare alcuni tipi di cancro, per esempio al seno, non seguono la strada della mitosi in seguito a radioterapia..