Webb scopre che l’asteroide 2024 YR4 ha le dimensioni di un edificio di 15 piani

Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha recentemente rivolto il suo occhio vigile verso l’asteroide 2024 YR4, che ora sappiamo non rappresenta una minaccia significativa per la Terra nel 2032 e oltre. Parla Andy Rivkin del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, il ricercatore principale del Webb Director’s Discretionary Time programma utilizzato per studiare le caratteristiche dell’asteroide dalle osservazioni.

Cosa è importante che le persone sappiano su queste osservazioni di Webb?

Mentre all’inizio dell’anno l’asteroide 2024 YR4 rappresentava una potenziale minaccia di impatto futuro per la Terra nel 2032, entro la fine di febbraio, La NASA ha annunciato il rischio di impatto con la Terra era stato significativamente ridotto quasi a zero.

Tuttavia, siamo interessati a utilizzare l’osservatorio per misurare le sue proprietà e capire come sono gli asteroidi di queste dimensioni, per aiutare a capire il pericolo che potrebbero rappresentare per la Terra.

Questo è l’oggetto più piccolo preso di mira dalla missione fino ad oggi, e uno degli oggetti più piccoli le cui dimensioni sono state misurate direttamente.

Perché avete richiesto di utilizzare sia la NIRCam (Near-Infrared Camera) che la MIRI (Mid-Infrared Instrument) in questa indagine? 

La maggior parte dei telescopi osserva gli asteroidi misurando la luce solare riflessa dalle loro superfici, ed è difficile determinare con precisione le loro dimensioni da queste informazioni.

A lunghezze d’onda del medio infrarosso come quelle utilizzate da MIRI, tuttavia, il calore emesso dagli asteroidi stessi può essere misurato e utilizzato per fornire direttamente le dimensioni dell’asteroide.

I dati NIRCam coprono la luce riflessa e il loro utilizzo insieme ai dati MIRI ci fornisce non solo le dimensioni, ma anche una misura di quanto sia riflettente la sua superficie, che è correlata alla composizione dell’asteroide.

La possibilità che l’asteroide 2024 YR colpisca la Terra nel 2032 è notevolmente diminuita, secondo il Planetary Defense Coordination Office della NASA. Perché queste osservazioni sono ancora importanti?

Anche se siamo fiduciosi che 2024 YR4 non colpirà la Terra nel 2032, c’è ancora un grande valore nel fare queste osservazioni e analizzare i risultati.

Ci aspettiamo che nei prossimi anni vengano trovati altri possibili impatti, man mano che i programmi di ricerca di asteroidi più sensibili inizieranno a funzionare.

Le osservazioni con il telescopio più potente che abbiamo in questo momento sono inestimabili. Capire i modi migliori per utilizzarlo e come ottenere il massimo dai suoi dati è qualcosa che possiamo fare ora con 2024 YR4.

Questo ci aiuterà a determinare l’approccio migliore da utilizzare durante un programma di osservazione più urgente nel caso in cui un altro asteroide rappresenti una potenziale minaccia di impatto in futuro.

C’è stato qualcosa di sorprendente nei dati?

Abbiamo scoperto che le proprietà termiche di 2024 YR4, in altre parole la velocità con cui si riscalda e si raffredda e quanto è caldo alla sua attuale distanza dal Sole, non sono come quelle che vediamo negli asteroidi più grandi.

Pensiamo che questa sia probabilmente una combinazione della sua rotazione molto veloce e della mancanza di sabbia a grana fine sulla sua superficie.

Avremo bisogno di più dati per dirlo con certezza, ma sembra coerente con una superficie dominata da rocce che sono forse grandi come un pugno o più grandi.

E, naturalmente, il nostro obiettivo principale era misurare le dimensioni di 2024 YR4, che stimiamo in circa 60 metri. È quasi l’altezza di un edificio di 15 piani.

Come si inseriscono le osservazioni di Webb nel quadro più ampio dello studio di questo asteroide (e di altri asteroidi vicini alla Terra)?

2024 YR4 e altri asteroidi vicini alla Terra sono studiati dal programma di difesa planetaria della NASA e dalla comunità internazionale di astronomi, calcolatori di orbite e fisici dell’impatto, tra gli altri scienziati coinvolti nell’International Asteroid Warning Network.

Le nuove osservazioni di questo osservatorio non solo forniscono informazioni uniche sulle dimensioni di 2024 YR4. Hanno anche aggiunto alle osservazioni da terra la posizione di 2024 YR4 per aiutare a migliorare la nostra conoscenza della sua orbita e della traiettoria futura.

Alcuni colleghi sono stati anche in grado di utilizzare altri telescopi per effettuare misurazioni della velocità di rotazione e delle proprietà spettrali di 2024 YR4 poco dopo la sua scoperta.

Tutti insieme, abbiamo un’idea migliore di come sia questo asteroide delle dimensioni di un edificio.

Questo a sua volta ci dà una finestra per capire come sono gli altri oggetti delle dimensioni di 2024 YR4, incluso il prossimo che potrebbe essere diretto verso di noi!

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